By Carles Moñino 
Los fósiles antiguos son testimonios sorprendentes y valiosos que nos permiten asomarnos a la historia profunda de nuestro planeta. A través de ellos, científicos y apasionados por la naturaleza descubren cómo era la vida hace millones o incluso miles de millones de años, cuáles fueron las condiciones ambientales y cómo han cambiado a lo largo de las distintas eras geológicas. En esta primera entrega para yerrand.es, exploraremos qué son los fósiles, cómo se forman, los tipos principales y la importancia que tienen para la ciencia y la humanidad.
¿Qué son los fósiles?
Un fósil es cualquier resto o evidencia directa de organismos que vivieron en el pasado y que se han conservado en rocas sedimentarias. Estos pueden ser partes duras como huesos, conchas o dientes, o también huellas, impresiones o señales de actividad biológica. Los fósiles constituyen un archivo natural que nos cuenta historias de tiempos que ninguna otra fuente puede revelar.
La palabra fósil proviene del latín “fossilis”, que significa “extraído de la tierra”. Esta definición refleja cómo durante siglos el hombre ha ido desenterrando fragmentos del pasado para entender la evolución de la vida.
El proceso de fosilización
La fosilización es un proceso complejo y poco común. Para que un organismo se convierta en fósil, debe cumplirse una serie de condiciones: muerte rápida, enterramiento bajo sedimentos, ausencia de oxígeno para evitar la descomposición, y procesos químicos que reemplacen o preserven las estructuras originales.
Existen varios tipos de fosilización:
- Permineralización: los minerales disueltos en agua se infiltran en los poros del material orgánico, petrificándolo.
- Moldes y contramoldes: se forman impresiones del organismo en la roca cuando este se descompone.
- Carbonificación: restos orgánicos se transforman en una fina película de carbono.
- Inclusión en ámbar: organismos quedan atrapados en resina fosilizada.
Tipos de fósiles
- Fósiles corporales: restos físicos de organismos, como esqueletos, conchas, dientes o madera petrificada. Son los más comunes y proporcionan información directa sobre la morfología y biología de las especies.
- Fósiles icnológicos: huellas, madrigueras, nidos, marcas de alimentación o reproducción. Aunque no son partes del organismo, reflejan su comportamiento y forma de vida.
- Fósiles químicos y moleculares: compuestos orgánicos o ADN preservado que permiten análisis a nivel bioquímico y genético.
Principales eras geológicas y fósiles emblemáticos
- Precámbrico (hace más de 541 millones de años): vida microscópica como bacterias y algas (estromatolitos).
- Paleozoico (541–252 millones de años): aparición de trilobites, braquiópodos, peces primitivos, primeros anfibios y reptiles.
- Mesozoico (252–66 millones de años): “Era de los dinosaurios”, también aves primitivas y plantas con flores.
- Cenozoico (desde hace 66 millones de años hasta hoy): desarrollo de mamíferos, aves modernas y humanos.
Importancia científica y cultural
Los fósiles son la base de la paleontología, que nos ayuda a entender la evolución y extinción de especies, cambios climáticos y geológicos, y la historia de la Tierra. Más allá de la ciencia, los fósiles inspiran museos, cine, literatura y atraen a millones de visitantes en todo el mundo.
Además, en la industria, algunos fósiles guían la exploración de recursos naturales como petróleo y carbón.
Métodos modernos para estudiar fósiles
La paleontología utiliza técnicas como datación radiométrica, tomografía computarizada, análisis microscópico y modelado 3D. Esto permite reconstruir organismos y ecosistemas con precisión y estudiar fósiles que antes resultaban inaccesibles o invisibles.
Curiosidades sobre fósiles famosos
- El Archaeopteryx, un fósil transicional entre dinosaurios y aves.
- El fósil de Tiktaalik, que muestra la transición del agua a la tierra.
- Las huellas de Laetoli, que evidencian la locomoción bípeda de los primeros homínidos.