By Carles Moñino 
Los dinosaurios son, sin duda, algunos de los fósiles más fascinantes y conocidos por el público general. Estos reptiles dominaron la Tierra durante aproximadamente 180 millones de años, dejando un legado fósil que ha permitido a los paleontólogos descubrir no solo su apariencia, sino también su comportamiento, evolución y extinción. En este artículo, exploraremos los principales grupos de dinosaurios, sus características y qué nos enseñan sus fósiles sobre la era Mesozoica.
Clasificación de los dinosaurios
Los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos según la estructura de sus caderas:
- Ornitisquios: dinosaurios con cadera parecida a la de las aves, generalmente herbívoros. Ejemplos: triceratops, estegosaurios.
- Saurisquios: dinosaurios con cadera similar a la de los reptiles modernos, incluyen a los carnívoros y los saurópodos. Ejemplos: tiranosaurios, braquiosaurios.
Esta clasificación se basa en características anatómicas que se observan en los fósiles, permitiendo establecer relaciones evolutivas.
Fósiles y hallazgos clave
Los fósiles de dinosaurios incluyen huesos, dientes, huellas y en algunos casos impresiones de piel o plumas. Los hallazgos más completos han permitido reconstruir esqueletos enteros y hasta entender detalles como la postura o el tamaño real de estos animales.
Por ejemplo, fósiles de tiranosaurio rex muestran que este carnívoro era un depredador formidable con una mandíbula poderosa, mientras que los saurópodos, como el diplodocus, destacan por su enorme tamaño y cuello largo.
¿Cómo se estudian los fósiles de dinosaurios?
Los paleontólogos usan técnicas avanzadas para estudiar estos fósiles:
- Tomografía computarizada: permite ver detalles internos sin destruir el fósil.
- Análisis isotópico: revela información sobre la dieta y el ambiente.
- Estudios comparativos: con animales modernos para inferir comportamiento.
La extinción de los dinosaurios
El evento de extinción masiva hace 66 millones de años marcó el fin de la era Mesozoica. Los fósiles muestran un abrupto cambio en la biodiversidad, relacionado con un impacto de meteorito y actividad volcánica. Esta extinción abrió el camino para la evolución de los mamíferos y, eventualmente, de los humanos.
Legado de los fósiles de dinosaurios
Los fósiles de dinosaurios no solo nos permiten entender un pasado remoto, sino que también inspiran la cultura popular y fomentan la investigación científica. Además, algunos científicos han demostrado que las aves modernas son descendientes directos de ciertos dinosaurios terópodos, conectando el pasado con el presente.