By Carles Moñino 
El Cretácico, que abarca desde hace aproximadamente 145 hasta 66 millones de años, representa el último capítulo de la era Mesozoica y la edad de oro de los dinosaurios. Este periodo se caracteriza por una gran diversidad de especies, así como por importantes eventos geológicos y climáticos que culminaron en una extinción masiva que cambió para siempre la historia de la vida en la Tierra. Los fósiles del Cretácico nos ofrecen una ventana única para estudiar estos procesos y entender la evolución de los organismos antes de esta gran transformación.
Características geológicas y climáticas del Cretácico
Durante el Cretácico, el planeta continuó la fragmentación de los supercontinentes, dando lugar a configuraciones más cercanas a las actuales. El clima fue generalmente cálido, con niveles elevados de dióxido de carbono que propiciaron amplias zonas marinas y terrestres con abundante vida.
Dinosaurios del Cretácico: diversidad y evolución avanzada
El Cretácico fue el periodo en que los dinosaurios alcanzaron su máxima diversidad. Entre los herbívoros destacan los ceratópsidos, como el Triceratops, y los hadrosaurios, conocidos como “dinosaurios pico de pato”. Entre los carnívoros, el Tyrannosaurus rex es el más emblemático, un depredador ápice que dominaba los ecosistemas terrestres.
Además, se diversificaron los dinosaurios con plumas, que evidencian la evolución hacia las aves modernas.
Reptiles marinos y voladores
Los mares del Cretácico estuvieron dominados por mosasaurios, grandes reptiles marinos que eran depredadores eficientes. Los pterosaurios continuaron su evolución, aunque hacia finales del periodo su diversidad disminuyó.
Flora y vida vegetal
En la flora, las plantas con flores (angiospermas) comenzaron a proliferar y a diversificarse, transformando los ecosistemas terrestres y ofreciendo nuevas fuentes de alimento para herbívoros y otros organismos.
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno
Uno de los eventos más significativos del Cretácico es la extinción masiva que ocurrió hace 66 millones de años, causada probablemente por el impacto de un gran meteorito combinado con actividad volcánica intensa. Este evento provocó la desaparición de aproximadamente el 75% de las especies, incluidos todos los dinosaurios no avianos.
Los fósiles que datan de este periodo son cruciales para entender los efectos y consecuencias de esta extinción.
Importancia de los fósiles del Cretácico
Los fósiles del Cretácico nos permiten reconstruir la biodiversidad de la última era de los dinosaurios y estudiar la evolución de muchos grupos que sobrevivieron a la extinción, como las aves y los mamíferos primitivos. Son una fuente invaluable para la paleontología moderna.