By Carles Moñino 
Los fósiles son las ventanas al pasado que nos permiten entender la increíble historia de la vida en la Tierra. A través de ellos, conocemos cómo surgieron las primeras formas de vida, cómo evolucionaron y cómo algunos grupos desaparecieron para dar paso a otros. En esta entrega, repasaremos las etapas más importantes de la evolución registrada en los fósiles, desde los organismos unicelulares hasta los grandes dinosaurios que dominaron el planeta durante millones de años.
Los orígenes de la vida: fósiles del Precámbrico
La vida comenzó hace más de 3.500 millones de años con organismos unicelulares muy simples. Los fósiles más antiguos que se conocen son estromatolitos, estructuras formadas por capas de cianobacterias. Estos microorganismos realizaron la fotosíntesis, lo que permitió aumentar el oxígeno en la atmósfera y crear condiciones para la vida compleja.
Durante el Precámbrico, la diversidad biológica era limitada, pero sentó las bases para la evolución posterior.
Explosión del Cámbrico: la gran diversificación
Hace aproximadamente 541 millones de años, ocurrió un evento conocido como la explosión del Cámbrico, cuando la vida marina experimentó una rápida y diversa expansión. Aparecieron los primeros animales con partes duras, como conchas y exoesqueletos, que se fosilizaron fácilmente.
Entre los fósiles más representativos de esta época están los trilobites, artrópodos marinos que dominaron los océanos durante millones de años.
Vida en los océanos y la colonización terrestre
Durante el Paleozoico, la vida se diversificó en los océanos con peces, moluscos y corales. También fue la época en que algunos organismos comenzaron a colonizar la tierra firme, dando lugar a las primeras plantas terrestres, insectos y anfibios.
Los fósiles de helechos, licopodios y los primeros bosques muestran cómo los ecosistemas terrestres comenzaron a desarrollarse.
La era de los dinosaurios: Mesozoico
El Mesozoico, conocido como la era de los dinosaurios, se extendió desde hace 252 hasta 66 millones de años. En este periodo, los dinosaurios se diversificaron en cientos de especies, desde pequeños carnívoros hasta gigantes herbívoros.
Además de los dinosaurios, surgieron las primeras aves y mamíferos primitivos. Los fósiles de esta época nos permiten estudiar sus formas, comportamientos y hasta detalles como el color de las plumas en algunos casos.
Extinciones masivas y evolución
A lo largo de la historia, las extinciones masivas marcaron importantes cambios evolutivos. La extinción del Pérmico eliminó el 90% de las especies, mientras que la del Cretácico, hace 66 millones de años, acabó con los dinosaurios no avianos, permitiendo la expansión de los mamíferos.
Los fósiles son testimonios de estos eventos y ayudan a entender cómo la vida se recuperó y evolucionó tras las crisis.
Importancia de la evolución fósil para la ciencia moderna
El estudio de los fósiles y la evolución permite comprender no solo el pasado, sino también las dinámicas biológicas que afectan la biodiversidad actual. Las evidencias fósiles confirman la teoría de la evolución y nos muestran las adaptaciones que han permitido a las especies sobrevivir en ambientes cambiantes.