By Carles Moñino 
Los fósiles no solo nos cuentan sobre los seres vivos que habitaron la Tierra en épocas pasadas, sino que también son fundamentales para entender la historia del planeta. Gracias a ellos, los científicos pueden datar las rocas y establecer la escala temporal geológica, es decir, el calendario que nos muestra cómo y cuándo ocurrieron los eventos en la Tierra. En este artículo, exploraremos cómo se utilizan los fósiles para datar las formaciones rocosas y qué métodos permiten ordenar la historia de nuestro planeta.
¿Qué es la datación geológica?
La datación geológica es el proceso de asignar una edad a las rocas, sedimentos y fósiles para construir una cronología de los eventos que ocurrieron en la Tierra. Esta cronología ayuda a entender la evolución de la vida, la formación de montañas, volcanes, océanos y cambios climáticos a lo largo del tiempo.
Fósiles guía y su papel en la datación relativa
Uno de los métodos más antiguos y usados es la datación relativa, que consiste en ordenar las capas de roca según su posición: las capas inferiores son más antiguas que las superiores. Para facilitar esta tarea, se utilizan los fósiles guía o fósiles índice.
Los fósiles guía son restos de organismos que vivieron durante un periodo corto pero estuvieron distribuidos ampliamente. Por ejemplo, ciertos trilobites o ammonites son fósiles guía porque permiten identificar y correlacionar capas de roca de la misma edad en diferentes regiones.
Datación absoluta: métodos modernos y fósiles
La datación absoluta proporciona una edad numérica en años y se basa en técnicas como la datación radiométrica, que mide la desintegración de isótopos en minerales. Sin embargo, los fósiles siguen siendo esenciales para verificar y complementar estas fechas.
Por ejemplo, al encontrar un fósil guía en una roca datada radiométricamente, se puede confirmar la edad y ajustar la escala temporal geológica con mayor precisión.
La escala de tiempo geológico
La combinación de datación relativa y absoluta ha permitido construir la escala de tiempo geológico, dividida en eones, eras, períodos y épocas. Cada uno de estos segmentos está definido por eventos geológicos o biológicos importantes, como extinciones masivas o la aparición de grupos de organismos.
Los fósiles son claves para identificar esos límites y entender la sucesión de la vida y los cambios en el planeta.
Ejemplos de fósiles clave para la datación
- Trilobites: usados para datar rocas del Paleozoico.
- Ammonites: importantes para el Mesozoico, especialmente el Jurásico y Cretácico.
- Foraminíferos: microfósiles marinos útiles para períodos recientes.
Estos fósiles, entre otros, son esenciales para la correlación de capas y la reconstrucción de la historia terrestre.
Conclusión: fósiles como relojes naturales
Gracias a los fósiles, los científicos pueden medir el tiempo geológico y comprender los procesos que moldearon la Tierra. Estos “relojes naturales” nos permiten situar los cambios biológicos y geológicos en un marco temporal, haciendo posible la historia completa del planeta que habitamos.